Ngày của Mẹ được biết lần đầu tiên ở Ai Cập cổ đại. Người Ai Cập kỷ niệm nữ thần Isis hàng năm với một ngày nghỉ đặc biệt. Người ta tin rằng Isis là mẹ của những hoàng đế Ai Cập cổ, những nhà lãnh đạo của người Ai Cập.
Sau đó, dân chúng ở thời kỳ Hy Lạp và La Mã cũng kỷ niệm một ngày tương tự. Lễ hội tri ân được tổ chức thường niên vào mùa xuân, người Hy Lạp dùng ngày này để cúng hiến cho các nữ thần, đặc biệt là vị thần Rhea - Mẹ của nhiều vị thần trong thần thoại Hy Lạp.
Cùng một cách thức, người La Mã cổ đại sau đó cũng kỷ niệm nữ thần của Tình Mẫu tử. Theo một tài liệu khác ghi lại, cổ sử La Mã tổ chức lễ hội mùa xuân Hilaria để tưởng nhớ mẫu chúa Cybele vào ngày 15/3. Tuy nhiên lễ hội này khá tốn kém, gây phẫn nộ trong quần chúng khi kéo dài ba ngày bao gồm các hoạt động diễu hành, trò chơi và những dạ hội giả trang, lễ hội đã khép lại ngay sau đó không lâu.
Cũng có tài liệu khẳng định rằng gốc lịch sử Ngày của Mẹ được tìm thấy ở Anh Quốc vào khoảng năm 1600. Ngày này được tổ chức hàng năm, trước lễ Phục Sinh 40 ngày để tri ân các bà mẹ. Vào ngày của mẹ, người ta thường mang hoa, bánh nhân trái cây đến tặng và tri ân các bà mẹ của mình. Tuy nhiên, phong tục này bị quên lãng vào thế kỷ thứ 19.
Ngày lễ này được khởi xướng trở lại sau thế chiến thứ hai tại Mỹ do bà Anna Marie Jarvis đấu tranh xác lập tại phố Grafton, tiểu bang Tây Virginia, Hoa Kỳ. Bà Anna Marie Jarvis quyết tâm thực hiện di nguyện của người mẹ quá cố của mình.
Người mẹ của bà Anna khi còn sống là một nhân viên an sinh, luôn đấu tranh để làm rạng danh các bà mẹ, tri ân công sức của họ trong đời sống và vì hòa bình. Sau khi người mẹ mất, cộng thêm thái độ thờ ơ lãnh đạm của người dân Hoa Kỳ với thân mẫu của mình càng thôi thúc quyết tâm của bà. Sau nhiều năm đấu tranh quyết liệt, vào năm 1911, Ngày của Mẹ được tổ chức ở hầu hết các tiểu bang ở Mỹ. Vào ngày 8/5/1914, Tổng thống Mỹ Woodrow Wilson đã ký quyết định ấn định ngày Chủ nhật thứ hai của tháng Năm hàng năm là Ngày của Mẹ.
Trong những năm cuối cùng của thập niên 60, nhiều quốc gia Trung Đông bắt đầu chính thức kỷ niệm Ngày của Mẹ. Ngày của Mẹ ở Trung Đông bắt đầu vào năm 1956. Lên ý tưởng cho ngày này là hai phóng viên. Cảm động trước những câu chuyện về những người mẹ đã hy sinh cho gia đình, hai phóng viên đã cổ vũ độc giả ủng hộ để thiết lập Ngày của Mẹ. Độc giả đã chọn ngày kỷ niệm là ngày 21/3, ngày đầu tiên của mùa xuân.
Ngày của Mẹ ở Trung Đông là thời gian dành cho mọi gia đình nhận biết tầm quan trọng của những người mẹ. Con cái thường mua những món quà cho mẹ chúng và những phụ nữ quan trong khác trong cuộc đời của mình. Ở những quốc gia như Pakistan, Mexico, Ngày của Mẹ được tổ chức vào ngày 10/5.
Ngày nay, Ngày của Mẹ được tổ chức ở nhiều quốc gia như Nga, Anh Quốc, Ấn Độ, Đan Mạch, Phần Lan, Ý, Thổ Nhĩ Kỳ, Nhật Bản… và không ngừng lan rộng đến các quốc gia khác. Tuy các ngày kỷ niệm có khác nhau nhưng đều ấn định vào tháng 5 hàng năm. Ngày này, con cái biếu mẹ của mình những thiệp mừng, hoa và những món quà khác.
Đa số các quốc gia trên thế giới ăn mừng Ngày của Mẹ với các phong tục bắt nguồn từ Bắc Mỹ và châu Âu. Khi được phổ biến tại các nước, Ngày của Mẹ đôi khi được thay đổi đôi chút để phản ảnh nền văn hóa từng nơi, một số nước để hợp nhất ngày lễ này với những sự kiện quan trọng của bản xứ.
Một số nước đã có sẵn một ngày lễ hội dành riêng cho người mẹ và vay mượn thêm các tục lễ của Ngày Hiền Mẫu, như là việc con cái tặng hoa cẩm chướng cũng như là thiệp viết bằng tay cho mẹ mình. Tại những quốc gia mà Ngày Hiền Mẫu chưa được phổ biến, giới truyền thông nhắc đến ngày lễ này như là một cách giới thiệu văn hóa của nước ngoài.
Tại Việt Nam, Ngày Của Mẹ mới thực sự nở rộ trong những năm gần đây. Trước đó, người Việt Nam cũng có một ngày để dành cho những người con thể hiện tấm lòng hiếu thảo của mình đối với mẹ của mình, đó là ngày Lễ Vu Lan. Mục đích ngày Lễ Vu Lan và Ngày Của Mẹ đều như nhau nhưng đối với những người làm con, thì ngày nào cũng là ngày báo hiếu chứ không phải cả năm chỉ có hai ngày để thể hiện sự quan tâm, trách nhiệm và báo hiếu cha mẹ
