22h00 ngày 1/3, sân Britannia: Stoke

Tuy nhiên, bóng đá không đơn giản là phép so sánh mang tính chất bắc cầu, đặc biệt là ở Premier League. Với lối chơi mang đậm bản sắc, Stoke đã gây ra không ít khó khăn cho các đại gia nước Anh, nhất là khi họ được thi đấu trên “ốc đảo” Britannia.

Tại đây, đội bóng dưới quyền HLV Mark Hughes đã từng hạ bệ Chelsea, Man Utd và cầm hòa Man City. Tính ra, kể từ đầu mùa tới nay, Stoke mới chỉ để thua vỏn vẹn 2 trận trên ốc đảo của mình (trước Norwich và Liverpool). Xét 1 cách toàn diện, The Potters chỉ thua 5 đội bóng khác về thành tích sân nhà (giành 21 điểm).

22h00 ngày 1/3, sân Britannia: Stoke - Arsenal - Ảnh 1

Chẳng nói đâu xa, Arsenal cũng từng nếm bao trái đắng trong những lần làm khách tại Britannia trong quá khứ. Nên nhớ, trong 7 lần làm khách gần nhất tại đây, Pháo thủ mới chỉ có vỏn vẹn 1 chiến thắng, còn lại là 3 thua, 3 hòa. Từng ấy là đủ để các thầy trò Wenger nêu cao tinh thần cảnh giác trong chuyến viếng thăm vùng Staffordshire.

Vũ khí lợi hại nhất của Stoke mà mọi đối thủ tại Premier League đều nể sợ chính là lối chơi rắn, thậm chí rất thô bạo. Họ chính là đội bóng phạm lỗi nhiều nhất (360 lần) và cũng nhận nhiều thẻ nhất (58 thẻ vàng, 3 thẻ đỏ) tại Premier League mùa này. Aaron Ramsey là 1 trong những người vẫn còn bị ám ảnh Stoke bởi cách đây 4 năm, anh đã dính chấn thương nghiêm trọng tại Britannia mà chút nữa phải tính tới chuyện giải nghệ.

Khó khăn càng gia tăng với Arsenal bởi họ đang chịu sức ép lớn từ Chelsea và Man City trong cuộc đua Premier League. Điều mà CĐV The Gunners trông chờ nhất vào thời điểm này là cách tính toán của HLV Wenger trong việc xoay tua lực lượng.

Ở trận tiếp Bayern, chiến lược gia người Pháp đã cất Olivier Giroud trên băng ghế dự bị. Và ít ngày sau đó, cựu tiền đạo Montpellier đã thăng hoa với 2 bàn thắng và 1 đường kiến tạo ở trận hủy diệt Sunderland. Còn ở trận tiếp Sunderland vừa qua, Giáo sư lại trao cơ hội nghỉ dưỡng sức cho Mesut Ozil, người đang trong tình trạng “đèn đỏ” và chịu không ít sự chỉ trích sau trận thua Bayern.

Không chỉ được nghỉ, Ozil còn được phép trở về Đức thăm thú gia đình, bạn bè. Đây có thể là liều thuốc “thần dược” với chính Ozil cho phần còn lại của mùa giải này. CĐV The Gunners kì vọng tiền vệ người Đức sẽ trở lại đầy sinh lực trong trận gặp Stoke tối nay, giống như việc Giroud từng làm cách đây 1 tuần.

Thực tế, Arsenal có cơ sở để tin rằng họ sẽ xóa bỏ nỗi ám ảnh Britannia trong trận đấu đêm nay. Thứ nhất, Pháo thủ vẫn đang duy trì phong độ tốt tại Premier League khi mới chỉ để thua 1/11 trận gần nhất. Thứ 2, đội bóng của Wenger nổi tiếng là kẻ bắt nạt các đối thủ yếu. Minh chứng là ở mùa giải này, Arsenal đã thắng 13 trận trong 15 lần đối đầu các đội bóng nằm ở nửa dưới bảng xếp hạng. Và thứ 3, Stoke đang có phong độ khá tệ khi chỉ thắng 1/8 trận gần nhất.