Cả 2 hãng STEC và OCZ Technology Group vừa giới thiệu các bộ phận lưu trữ flash giao tiếp PCI-Express (PCIe), và đây là lần đầu tiên STEC tham gia thị trường này. Hãng này sẽ tung ra loạt mô-đun phần cứng riêng của họ lẫn một nền tảng phần mềm có thể vận hành với các bộ phận thể rắn của các hãng cung cấp khác.
Không chỉ là để thay thế cho những ổ đĩa quay trong các thiết bị lưu trữ tập trung, thiết bị lưu trữ thể rắn ngày càng được xem là một bộ phận trong các máy chủ để lưu trữ dữ liệu được sử dụng rất thường xuyên hay được dùng làm bộ nhớ đệm. Fusion-io là hãng tiên phong dùng phương pháp này, và STEC - một trong những hãng cung ứng bộ nhớ flash cho các hãng sản xuất ổ thể rắn truyền thống - nay cũng đang nhập cuộc.
Thiết bị lưu trữ thể rắn làm tăng thêm chi phí đầu tư ban đầu, và việc sử dụng thiết bị lưu trữ này cho máy chủ có thể phát sinh thêm chi phí khác, nhưng về sau có thể tiết kiệm được cho doanh nghiệp, theo Mark Peters, nhà phân tích của Enterprise Strategy Group (ESG). Bù lại, có thể giảm thiểu được chậm trễ trong công việc.
Theo ông Peters, trong ngành này, người ta thường cho rằng tiêu chuẩn đánh giá thiết bị lưu trữ là chi phí cho mỗi gigabyte. Không ai lưu trữ chỉ để lưu trữ, mà họ lưu trữ để sử dụng. Một cấu trúc lưu trữ cho việc nhập dữ liệu vào máy chủ nhanh hơn, như một card PCIe trong máy chủ, có thể giải thích cho chi phí phải tốn thêm.
Phần mềm EnhanceIO của STEC, hiện đang được chạy thử cho các khách hàng truy cập ban đầu, cũng có thể ảnh hưởng lớn hơn so với card PCIe vì phần mềm này tương thích với phần cứng của nhiều hãng cung cấp.
Ngày càng nhiều người quan tâm đến ổ SSD trong máy chủ, nhưng có thể đây không phải là chiến lược tốt nhất cho các doanh nghiệp có trung tâm dữ liệu ảo lớn, theo ông Peters.
Ông cho biết, sẽ không còn tính năng chia sẻ vì ổ SSD giờ đây gắn cố định với máy chủ. Các ổ SSD tập trung dễ linh hoạt quản lý hơn và không cần phải nhất quán đưa vào trong tất cả các máy chủ trong một trung tâm dữ liệu mới nhận thấy được lợi ích của nó. Đối với các cơ quan có ít máy chủ hơn, tính năng lưu trữ đệm SSD trong máy chủ có thể hoạt động tốt.
Hôm 4/8/2011, STEC giới thiệu dòng mô-đun Kronos PCIe Solid-State Accelerator, cùng với phần mềm EnhanceIO SSD Cache Software, mà họ cho rằng có thể dùng với loạt sản phẩm Kronos hay với gần như bất kỳ ổ SSD nào trên thị trường. Hãng cho rằng, 2 sản phẩm này có thể cắt giảm đáng kể chi phí của một trung tâm dữ liệu bằng cách giảm mức yêu cầu hệ thống lưu trữ tốc độ cao và các kỹ thuật khác cho các ứng dụng gia tốc.
Theo Scott Stetzer, Phó chủ tịch tiếp thị kỹ thuật của STEC, các loại card Kronos và Kronos Turbo, với dung lượng từ 240GB đến 980GB, có thể sử dụng để làm thiết bị lưu trữ chính trong máy chủ. Nhưng chúng được thiết kế chủ yếu để lưu trữ đệm bản sao dữ liệu thường xuyên được truy cập rất gần với CPU để có hiệu năng nhanh hơn. Điều này sẽ loại được sự chậm trễ gây ra do các bộ chuyển mạch, bộ điều khiển RAID và các bộ phận khác trong hệ thống lưu trữ truyền thống. STEC cho rằng, công nghệ mới của hãng có thể giảm độ trễ từ hàng trăm mili-giây xuống 30 nano-giây nếu hãng từ bỏ thiết bị SAN (storage-area network) truyền thống hay iSCSI (Internet SCSI).
Chi phí cho mỗi gigabyte của SSD cao hơn của ổ đĩa cứng HDD. Nhưng vì SSD có tốc độ truy cập dữ liệu nhanh hơn nên giảm được nhu cầu ổ đĩa cứng có tốc độ quay nhanh và đắt tiền hơn, và để tăng tối đa tốc độ của các ổ đĩa đó cũng có thể buộc phải mua nhiều ổ đĩa mà không dùng hết dung lượng. Lắp đặt SSD vào máy chủ có thể làm tăng hiệu năng nhiều hơn nữa bằng cách loại bỏ nhiều kết nối trung gian qua hệ thống cho các bit dữ liệu được sử dụng nhiều nhất.
Trong các mô-đun Kronos, STEC cho biết đã dùng biện pháp khác để nâng cao hiệu năng máy chủ. Các card này sẽ gỡ tải (offload) các tác vụ I/O, mà với vài sản phẩm PCIe tương tự, các tác vụ này được CPU thực hiện. Theo ông Stetzer, điều này sẽ giải phóng được chu kỳ chip cần thiết cho công việc khác, nhất là trong các máy chủ ảo hoá đang làm việc.
Tính năng gỡ tải này giúp phân biệt STEC với Fusion-io, hãng đang nắm giữ thị trường, và giúp STEC có được một yếu tố khác biệt chủ yếu để nắm giữ thị phần, theo ông Peters của ESG. Tuy nhiên, vẫn còn khó cho STEC và các hãng cạnh tranh khác để đối đầu với Fusion-io, dù đang có thoả thuận với các hãng cung ứng hệ thống. Xâm nhập vào ngành kinh doanh PCIe là mục tiêu chính của STEC, và hồi tháng rồi họ đã hạ thấp mức dự đoán tài chính cho quý này vì mức độ cạnh tranh trong ngành kinh doanh chủ yếu của hãng ngày càng tăng. Cổ phiếu của STEC đã giảm hơn 50% từ tháng 2/2011.
STEC cho biết, card Kronos có thể đọc và ghi dữ liệu liên tiếp ở tốc độ 1,1GB/giây và card Kronos Turbo có tốc độ 2,2GB/giây. Các loại card này hiện đang được bán cho những hãng sản xuất máy chủ với số lượng làm mẫu. Loạt sản phẩm Kronos Bi-Turbo, với dung lượng lên đến 1,95TB và tốc độ đọc/ghi 3,6GB/giây, sẽ ra mắt vào đầu năm tới, theo ông Stetzer. Tất cả các loại card sẽ được sản xuất với cả phiên bản ô nhớ đơn SLC (single-level cell) và ô nhớ đa lớp MLC (multi-level cell), và sẽ dùng các tính năng STEC để đạt độ tin cậy cao. Chúng đều được bảo hành 5 năm.
STEC đã công bố (sau khi OCZ giới thiệu loại SSD PCIe mới) rằng, sản phẩm này có hiệu năng gấp đôi so với sản phẩm trước đây. Z-Series SSD R4 là loại card kích thước nhỏ hay kích thước đầy đủ với dung lượng từ 300GB đến 3,2TB, và có thể đọc dữ liệu với tốc độ 2,8GB/giây, theo OCZ. Không như các sản phẩm trước đây của OCZ, loại card này được bán trực tiếp cho các hãng sản xuất máy chủ chứ không bán cho người dùng cá nhân.
