120 phút đáng nhớ với tuyển Nhật Bản
Bước vào trận đấu với tuyển Croatia tại vòng 1/8, đội tuyển Nhật Bản tự tin để làm nên lịch sử với mục tiêu lần đầu tiên loạt vào vòng tứ kết sau 3 lần dừng bước ở vòng 16 đội. Sự tự tin và quyết tâm được HLV Hajime Moriyasu phát biểu mạnh mẽ trước trận đấu: "Các cầu thủ của tôi rất linh hoạt. Nếu hỏi tôi về chiến thuật rất khó trả lời nhưng tôi khẳng định đội tuyển Nhật Bản đã sẵn sàng cho 120 phút chiến đấu trước mắt. Toàn đội sẽ cần chơi tích cực để gây thêm áp lực lên đối thủ".
Bàn thắng của Maeda ở phút thứ 44 trong hiệp một tạo nên sự tự tin và quyết tâm cho tuyển Nhật Bản trong cuộc đối đầu với nhà đương kim Á quân. Nhìn vào lối chơi của tuyển Nhật Bản, người hâm mộ các "Samurai xanh" đã nghĩ về viễn cảnh tấm vé vào tứ kết. Dù chỉ kiểm soát bóng 41% và có tỷ lệ chuyền chính xác là 73% nhưng thầy trò HLV Hajime Moriyasu đã tạo ra không ít khó khăn cho tuyển Croatia. Trong đó, 4 cú sút trúng đích (bằng với đối thủ) cho thấy sự hiệu quả của các tuyển thủ Nhật Bản.
Tuy nhiên, đội bóng đại diện của châu Âu đã thể hiện bản lĩnh của nhà đương kim Á quân của World Cup. Bàn thua không khiến tuyển Croatia mất tinh thần và lợi thế của họ là 10 phút nghỉ giải lao giữa trận đấu. Một lối chơi khác đã giúp tuyển Croatia có được bàn thắng sau 10 phút của hiệp hai và đưa trận đấu trải qua 120 phút trước tinh thần thi đấu kiên cường của tuyển Nhật Bản.
Tinh thần không bỏ cuộc không phải xa lạ đối với bóng đá Nhật Bản, sự kiên trì và quyết tâm đến những phút thi đấu cuối cùng là điều mà cả thế giới phải ngưỡng mộ trước tuyển Nhật Bản. Bàn thắng vào lưới tuyển Tây Ban Nha cũng như chiến thắng của đội tuyển Đức đã giúp người Nhật Bản là chính mình, đó là thành quả xứng đáng cho nỗ lực không từ bỏ. Maya Yoshida và đồng đội đã "cháy" hết 120 phút để họ là chính mình trước tuyển Croatia.
Những quả 11m định mệnh
Đúng như kịch bản HLV Hajime Moriyasu tưởng tượng ra, tuyển Nhật Bản đã thi đấu trọn vẹn và ngang ngửa 120 phút trước tuyển Croatia. Nhưng đó là chưa đủ để các cầu thủ Nhật Bản đi tiếp ở World Cup 2022. Nhiều nhận định cho rằng, trải qua 120 phút thi đấu và bước vào loạt sút phạt đền 11m với tuyển Croatia là điều mà các cầu thủ Nhật Bản không mong muốn khi đối thủ là "ông vua" đá hiệp phụ và sút phạt đền. Theo như thống kê, 7 trong số 8 trận gần nhất của tuyển Croatia tại vòng loại trực tiếp ở các giải đấu lớn kể từ năm 2008 trở lại đây đều phải đá hiệp phụ cũng như đá phạt đền 11m.
Điều này cho thấy, việc phải thi đấu hiệp phụ và đá phạt đền 11m đối với tuyển Croatia là quá quen thuộc. Điển hình nhất là tại World Cup 2018, tuyển Croatia đá hiệp phụ với đối thủ Đan Mạch tại vòng 1/8. Hai đội hoà nhau 1-1 sau 120 phút và phải đá tiếp 11m. Luka Modric và đồng đội đã thắng 3-2 ở loạt sút 11m cân não. Tiếp đến vòng tứ kết, các cầu thủ Croatia tiếp tục đá hiệp phụ khi đối đầu tuyển Nga và giành chiến thắng sau loạt sút định mệnh.
Không thể làm nên lịch sử sau những quả phạt đền may rủi và đầy định mệnh, đội tuyển Nhật Bản rời World Cup 2022 tại vòng 1/8 đầy tiếc nuối như cách đây 4 năm. Sự cam đảm là điều mà các cầu thủ Nhật Bản tiếp tục mang đến World Cup 2022 tại Qatar lần này. Trận đấu với tuyển Croatia khép lại, cổ động viên rơi nước mắt, cầu thủ đổ gục trên sân khi thua cuộc trong tiếc nuối, song tinh thần thượng võ của những "Samurai xanh" sẽ còn được nhớ đến rất lâu khi vượt qua các "ông lớn" ở bảng đấu tử thần.
