Năm 2013, chính phủ Philippines đã đệ đơn lên tòa PCA kiện Trung Quốc về 3 nội dung chính. Trong đó có việc Trung Quốc có được phép sử dụng “đường lưỡi bò” trải dài xuống sâu khu vực biển của Đông Nam Á để nhấn mạnh tuyên bố chủ quyền là phù hợp với Công ước của Liên Hợp quốc về Luật Biển (UNCLOS) hay không. Bên cạnh đó, Philippines cũng yêu cầu Toà kết luận việc chiếm đóng và xây dựng một số bãi cạn của Trung Quốc là bất hợp pháp. Nội dung quan trọng thứ 3, Manila cũng kiện Trung Quốc vi phạm quyền chủ quyền, quyền tài phán trong vùng đặc quyền kinh tế, trong thềm lục địa đến vi phạm về nghề cá, vi phạm dầu khí, vi phạm liên quan đến xây dựng các công trình nhân tạo, an toàn hàng hải, thậm chí có cả hành động làm trầm trọng hóa tranh chấp. Đa số các học giả đều cho rằng phán quyết sẽ tương đối thuận lợi cho Philippines và có thể bất lợi với Trung Quốc. Tuy nhiên, các học giả cũng lo ngại, kết quả bất lợi sẽ khiến Bắc Kinh tức giận và càng nỗ lực leo thang căng thẳng, trong đó có thể có việc tuyên bố vùng nhận dạng phòng không (ADIZ) tương tự như việc nước này đã làm tại biển Hoa Đông. Các nước, trong đó có Mỹ, nhóm các nước phát triển G7 đều kêu gọi Trung Quốc nên tôn trọng phán quyết của tòa quốc tế.
