Đường đua Premier League: London đã trở lại

Giai đoạn 2 bắt đầu từ tuần lễ marathon Giáng sinh - Năm mới, với lịch thi đấu dồn dập, được xem là cực kỳ nhạy cảm. Giai đoạn 3 kéo dài trong 2 tháng cuối cùng của mùa giải, mang tính nước rút và quyết định nhà vô địch.

Giai đoạn 1 của Premier League 2011-12 coi như đã khép lại. Man City luôn dẫn đầu cuộc đua, đã phô trương sức mạnh khủng khiếp trong khi M.U kiên trì bám đuổi, dù đã gặp không ít khó khăn. Đây cũng là hai đội bóng có sự chuẩn bị rất tốt cho mùa giải mới. M.U mua Ashley Young, Phil Jones và De Gea từ đầu mùa Hè, chỉ rút lui khỏi vụ Wesley Sneijder khi Sir Alex Ferguson nhận ra tiềm năng rất lớn ở tiền vệ trẻ Tom Cleverley. Man City có được những tân binh mà họ muốn, nổi bật là Samir Nasri và Sergio Aguero. Trên nền tảng của mùa trước, Nasri và Aguero giúp bộ máy của HLV Roberto Mancini trở nên hoàn thiện hơn.

Không có gì quá ngạc nhiên khi hai đội bóng thành Manchester dẫn đầu Premier League suốt mùa giải này. Lực lượng của Man City nhỉnh hơn so với phần còn lại, chưa kể lối chơi của họ được xem là nhuần nhuyễn nhất Premier League. M.U đã đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng họ vẫn bám sát cuộc đua nhờ điểm mạnh về kinh nghiệm. Không có được sự chuẩn bị tốt nhất, hai ứng viên truyền thống cho chức VĐ là Chelsea và Arsenal đã phải vật lộn suốt thời gian qua vì sự thiếu ổn định về nhiều mặt, đặc biệt ở khía cạnh con người. Chelsea thay tướng, và đang tiến hành thay luôn cả một thế hệ được xây dựng từ thời Mourinho. Arsenal không thể giữ chân hàng loạt trụ cột, một lần nữa gần như làm lại từ đầu.

Liverpool cần thêm thời gian để lọt vào nhóm ứng viên. Suất dự Champions League mùa tới đã là thách thức quá lớn đối với họ, nhất là khi Tottenham đang vươn lên mạnh mẽ. Nếu không bị sa lầy ở vụ Luka Modric, Tottenham của HLV Harry Redknapp đã có sự chuẩn bị hoàn hảo cho mùa giải mới, với 3 chữ ký cần thiết cho 3 tuyến là tiền đạo Emmanuel Adebayor, Scott Parker và Brad Friedel. Với nhiều người, Tottenham là hiện tượng trong giai đoạn 1 của mùa giải. Nhưng nếu nhìn vào lực lượng của họ, cùng sự ổn định của một đội bóng được xây dựng và tiến bộ dần qua từng mùa, Spurs hoàn toàn xứng đáng với những gì hiện có. Nếu thắng trận đấu bù trong tay, Spurs sẽ nhảy lên vị trí thứ 3 với 34 điểm, tức kém Man City 4 điểm mà thôi.

Ai là "Vua mùa Đông"?

Thất bại của Man City ở Stamford Bridge hồi đầu tuần đã khiến cuộc đua giành chức VĐ kết thúc giai đoạn song mã. Khoảng cách từ vị trí thứ nhất và thứ tư giờ chỉ còn 7 điểm mà thôi. Trong trường hợp họ vấp ngã tiếp trước Arsenal vào đêm Chủ nhật này, số ứng viên sẽ trở nên đông đúc. M.U có thể vươn lên chiếm ngôi đầu, Arsenal tự mở ra cánh cửa hy vọng như Chelsea đã làm, bản thân Chelsea và Tottenham có cơ hội rút ngắn khoảng cách. London, vốn chỉ đóng vai trò quan sát viên suốt 4 tháng qua, sẽ trở lại với cuộc đua. Hai đội Manchester, 3 đại diện của London. Cuộc đua chắc chắn sẽ rất hấp dẫn và kịch tính.

Một chi tiết khác đáng quan tâm về cuộc đua: Ai sẽ là Vua mùa Đông, tức là chiếm ngôi đầu khi mùa giải trôi qua nửa chặng đường? Trừ mùa 2008-09, mùa giải mà M.U lội ngược dòng để vượt mặt đội dẫn đầu lượt đi Liverpool, từ mùa 2004-05 cho đến nay, Vua mùa Đông cũng chính là Vua mùa Hè: M.U với 4 chức VĐ gần nhất, Chelsea trong 2 mùa đầu tiên với Mourinho và Chelsea của Ancelotti của mùa 2009-10. Khi lượt đi chỉ còn 3 vòng nữa là kết thúc, đồng thời khép lại năm 2011, cuộc đua tranh giành ngôi Vua mùa Đông sẽ chỉ diễn ra giữa Man City và M.U mà thôi. Cuối tuần này, Man City phải đá với Arsenal, sau đó là Stoke City và West Brom. M.U gặp phải các đối thủ nhẹ thở là QPR, Fulham và Wigan. Nhưng 2 trận đầu tiên là diễn ra ở sân khách, đều thuộc London.

Tất nhiên, không thể khẳng định rằng đội nào lên ngôi Vua mùa Đông sẽ trở thành nhà VĐ ở mùa này. Những gì diễn ra trong quá khứ chỉ mang tính chất tham khảo. Giai đoạn khốc liệt nhất của Man City vốn rơi vào tháng 1, khi họ phải gặp Liverpool, Tottenham, chưa kể bị phân tán bởi 2 trận đối đầu với Liverpool ở Cúp Carling, trận thư hùng với M.U ở Cúp FA. Những thử thách thực sự dành cho M.U không nằm ở giai đoạn Giáng sinh - Năm mới mà là sau đó. Ở lượt về của mùa giải, M.U phải đá trên sân Emirates của Arsenal, Stamford Bridge của Chelsea, White Hart Lane của Tottenham và đặc biệt trận derby ở sân Etihad thuộc vòng 36. Đó sẽ là trận chung kết của mùa giải?