Chương trình này lần đầu được nhà sản xuất Simon Fuller ra mắt vào năm 2002 với bộ ba giám khảo Simon Cowell, Paula Abdul và Randy Jackson. American Idol từng có lúc là chương trình truyền hình thực tế ăn khách bậc nhất với độ phủ sóng rộng rãi trên toàn cầu.
Nhiều ngôi sao đã thành danh chính nhờ tham gia American Idol, trong đó những cái tên tiêu biểu có thể kể ra là Carrie Underwood, Jennifer Hudson, Jordin Sparks, Katharine McPhee, Chris Daughtry, Clay Aiken, Ruben Studdard, Fantasia Barrino, Phillip Phillips hay Adam Lambert ...
Ngoài ra, American Idol còn được xem như "anh cả" của các chương trình thi hát trên truyền hình và có ảnh hưởng tới nhiều chương trình sau này như The Voice, X-Factor, America’s Got Talent hay The Sing Off.
Tuy nhiên, sức nóng của chương trình ngày càng giảm, dù cho đã có nhiều cái tên hạng A được bổ sung vào thành phần ban giám khảo như Mariah Carey, Nicki Minaj, Steven Tyler, Kara DioGuardi hay Ellen DeGeneres ... sau khi “bộ ba quyền lực” gốc từ bỏ vị trí. Thành viên hiếm hoi còn sót lại từ American Idol mùa đầu là người dẫn chương trình Ryan Seacrest.
Giờ đây, hãng Fox đã chính thức tuyên bố khai tử chương trình từng một thời là cỗ máy kiếm tiền cho họ. Mùa American Idol cuối cùng sẽ bắt đầu lên sóng vào tháng 1/2016. Các giám khảo của mùa này sẽ bao gồm Jennifer Lopez, Harry Connick Jr. và Keith Urban.
