Hai tên tuổi lẫy lừng Roger Federer và Novak Djokovic đã điền tên vào chơi trận bán kết kinh điển tại Australian Open năm nay và người hâm mộ kỳ vọng Rafael Nadal sẽ là tên tuổi cuối cùng của nhóm "Big 3" góp mặt ở vòng đấu dành cho 4 tay vợt nam xuất sắc nhất.
Dẫu vậy, thử thách sắp tới của đương kim á quân Úc mở rộng không hề dễ chơi. Đó là hạt giống số 5 - Dominic Thiem. Tay vợt 26 tuổi người Áo là một trong số ít "sao mai" thế hệ mới (ATP Next Gen) từng thắng Nadal đến 4 lần trong quá khứ (Argentina Open 2016, Rome Masters 2017, Madrid Masters 2018 và Barcelona Open 2019).
Hẳn nhiều fan làng banh nỉ thế giới vẫn chưa quên cuộc so tài nghẹt thở giữa họ tại tứ kết US Open 2018. Đó là trận đấu mà Nadal đã phải cực kỳ vất vả mới khuất phục được Thiem sau màn "marathon thể lực" 5 set để đi tiếp. Nadal với 9 chiến thắng trong 13 lần gặp Thiem (trong đó Nadal toàn thắng cả 5 lần gặp nhau ở các giải Grand Slam) và kinh nghiệm 12 lần chơi các trận tứ kết Australian Open, được đánh giá trên cơ hẳn đối thủ đàn em đến từ Áo - người mới có 14 trận thắng tại giải Grand Slam đầu tiên trong năm.
Tuy nhiên, tay vợt nam số 1 thế giới vẫn không dám khinh địch khi dành những lời tán dương đặc biệt cho Thiem trên trang chủ ATP World Tour trước cuộc thư hùng giữa họ tại Australian Open năm nay.
Hạt giống số 5 người Áo cho thấy không phải ngẫu nhiên mà anh là một trong số ít những tay vợt hiếm hoi ngoài nhóm "Big 4" từng 4 lần thắng Nadal trong sự nghiệp. Trong set 1, Nadal tưởng chừng đã giành chiến thắng khi vươn lên giành break trước nhờ cú lốp bóng không tưởng đưa bóng chạm vạch baseline ở game thứ 8.
Thế nhưng, "tinh thần thép" và bản lĩnh tăng cao giúp Thiem đòi break ngay game sau đó trước khi tay vợt 26 tuổi thắng điểm 7-3 trong loạt tie-break set 1. Sang set 2, tình thế giằng co lại diễn ra. Kịch bản cũ lặp lại khi Nadal vẫn có break trước nhưng đánh mất lợi thế và rồi thua ngược Thiem 4-7 trong màn "đấu súng" sau 12 game đấu chính.
Nỗ lực đáng khen của tay vợt nam đương kim số 1 thế giới chỉ giúp anh thắng 6-4 ở set 3 trước khi gục ngã bằng lỗi tự đánh hỏng ở loạt tie-break quyết định của set 4 khi thua 6-8 trước Thiem và chính thức khiến hạt giống số 1 người Tây Ban Nha thành cựu á quân đơn nam Australian Open.
Thắng Rafael Nadal 7-6 (7-3), 7-6 (7-4), 4-6, 7-6 (8-6) sau trận đấu kéo dài 250 phút trên sân chính Rod Laver Arena, Dominic Thiem xuất sắc vào bán kết và sẽ chạm trán hạt giống số 7 Alexander Zverev. Ở cặp bán kết còn lại, cựu vương Roger Federer phải bước vào cuộc đại chiến ĐKVĐ Novak Djokovic.
