Ekapol Chanthawong, 25 tuổi, trợ lý của Huấn luyện viên trưởng đội bóng thiếu niên Thái Lan là người đã đưa các thành viên đội bóng đến hang Tham Luang, dưới chân núi Doi Nang Non vì ông Nopparat Khanthavong, huấn luyện viên trưởng có một cuộc hẹn vào sáng 23/6.
Những giờ sau đó là một chuỗi các sự kiện đã thu hút sự theo dõi và cảm xúc của thế giới: một cuộc tìm kiếm kéo dài 9 ngày đầy ấn tượng đã tìm thấy các cậu bé còn sống và an toàn trong hang.
Sự chú ý đã tập trung vào người lớn duy nhất bị mắc kẹt và vai trò của anh trong suốt quá trình khó khăn mà đội bóng trải qua. Một số đã chỉ trích Ekapol vì đưa đội bóng vào hang Tham Luang khi có biển cảnh báo lớn ở lối vào hang động về nguy cơ ngập lụt vào mùa mưa.
Nhưng theo các quan chức cứu hộ, anh là một trong những người yếu nhất trong nhóm, một phần vì anh đã chia sẻ nước và đồ ăn của mình cho các thành viên đội bóng mắc kẹt trong những ngày đầu. Vị trợ lý huấn luyện viên trưởng được cho là cũng dạy các bé cách thiền và cách giữ được càng nhiều năng lượng càng tốt cho đến khi chúng được tìm thấy.
"Nếu anh ta không đi với họ, chuyện gì sẽ xảy ra với con tôi?", mẹ của Pornchai Khamluang, một trong thành viên của đội bóng mắc kẹt nói trong một cuộc phỏng vấn với truyền hình Thái Lan cho biết. "Tôi không bao giờ đổ lỗi cho cậu ấy", bà nói thêm.
Ekapol cũng là một trẻ mồ côi mất bố mẹ lúc 10 tuổi. Sau đó ông được đào tạo để trở thành một tu sĩ nhưng đã rời tu viện để chăm sóc cho người bà ốm yếu của mình ở Mae Sai, miền Bắc Thái Lan.
Tại đây, anh dành thời gian vừa làm việc trong tu viện và đào tạo đội bóng thiếu niên Moo Pa mới thành lập mà nhiều thành viên trong số đó là dân tộc thiểu số ở khu vực biên giới giữa Myanmar và Thái Lan.
Bà Joy Khampai, một người bạn của Ekapol, làm việc tại một quán cà phê ở Mae Sai, cho biết: "Anh ấy yêu bọn trẻ hơn cả chính mình".
Ekapol sẽ đưa và đón các thành viên đội bóng nếu cha mẹ các cậu bé bận rộn, và chịu trách nhiệm như thể đội bóng là gia đình của anh.
Nếu các cậu bé có điểm số tốt trong trường, chúng sẽ có được một phần thưởng như đinh tán mới cho đôi giày đá bóng hoặc một cặp quần short mới.
Vào sáng thứ Bảy tuần trước, hải quân Thái Lan đã đăng những bức thư mà đội bóng gửi cho gia đình. Ekapol, với chữ viết nguệch ngoạc trên một mảnh giấy màu vàng xé ra từ một cuốn sổ, ngắn gọn, nhưng có một lời hứa và một lời xin lỗi: "Tôi hứa sẽ chăm sóc tốt nhất cho những đứa trẻ. Tôi muốn cảm ơn tất cả sự hỗ trợ, và tôi muốn xin lỗi."
