Cơ quan quản lý Chương trình Mua sắm Quốc phòng (DAPA) của Hàn Quốc cho biết, chiếc máy bay nguyên mẫu KF-21 đã thực hiện một chuyến bay khứ hồi kéo dài 33 phút từ một căn cứ không quân ở TP Sacheon, miền Nam Hàn Quốc. Tổng thống Hàn Quốc Yoon Seok Yeol cho biết chuyến bay thử nghiệm là "một thành tích huy hoàng trong công cuộc bảo vệ độc lập của đất nước".
Phi công, Thiếu tướng Ahn Jun-hyun, thừa nhận trước đó đã rất lo lắng, nhưng nói rằng sau khi cất cánh "mọi thứ diễn ra suôn sẻ nên tôi đã thực hiện toàn bộ chặng bay theo kế hoạch".
DAPA cho biết chiếc máy bay phản lực này là chiếc đầu tiên trong phi đội 6 nguyên mẫu KF-21 do Công ty Hàng không Vũ trụ Hàn Quốc chế tạo, sẽ thực hiện hơn 2.000 chuyến bay thử nghiệm từ nay đến năm 2026, khi việc sản xuất và triển khai hàng loạt sẽ bắt đầu, DAPA cho biết.
Tổng cộng 120 máy bay phản lực dự kiến sẽ được chuyển giao cho lực lượng không quân Hàn Quốc vào năm 2030. Sau khi đi vào hoạt động, KF-21 dự kiến sẽ được trang bị một loạt tên lửa không đối không và không đối đất - và thậm chí có thể là tên lửa hành trình phóng từ trên không. Máy bay chiến đấu hai động cơ sẽ có các phiên bản một và hai chỗ ngồi.
KF-21 là dự án hợp tác giữa Hàn Quốc và Indonesia, trong đó Seoul nắm giữ 80% cổ phần. Mặc dù chỉ 65% các bộ phận của KF-21 có xuất xứ từ Hàn Quốc, nhưng chuyến bay đầu tiên của nó vẫn đánh dấu một thành tựu đáng kể đối với một quốc gia không có lịch sử lâu đời về sản xuất máy bay.
Các quốc gia duy nhất khác đã phát triển và sử dụng máy bay chiến đấu phản lực siêu thanh tiên tiến là Mỹ, Nga, Trung Quốc, Nhật Bản, Pháp, Thụy Điển.
Trong số đó, chỉ có Mỹ và Trung Quốc triển khai máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm sản xuất trong nước - máy bay có công nghệ tàng hình, khả năng gây nhiễu radar và hệ thống điện tử hàng không tích hợp dữ liệu trên máy bay và từ xa để cung cấp cho phi công hình ảnh thời gian thực về hoạt động của họ, theo Trung tâm Năng lực Không quân Chung của NATO.
Trong khi DAPA gọi KF-21 là máy bay chiến đấu thế hệ 4,5 vì nó thiếu các tính năng như khoang chứa vũ khí bên trong khiến nó tàng hình hơn, các nhà phân tích cho rằng nó có thể bay cao hơn và nhanh hơn chiếc thứ năm mới nhất do Mỹ sản xuất - thế hệ máy bay chiến đấu F-35.
"KF-21 là máy bay chiến đấu đầu tiên được sản xuất bằng công nghệ trong nước và điều đó cho thấy Hàn Quốc hiện có thể tự chế tạo máy bay chiến đấu. Đây cũng sẽ là bước đệm để phát triển máy bay chiến đấu tốt hơn và vận hành vũ khí phát triển trong nước" - DAPA cho biết vào năm ngoái.
Peter Layton, một thành viên tại Viện Châu Á Griffith ở Úc, hôm thứ Tư đã gọi chuyến bay của KF-21 là một cột mốc "ấn tượng".
Layton, cựu sĩ quan Không quân Hoàng gia Australia cho biết: “Chương trình đã nâng cao đáng kể năng lực hàng không vũ trụ của Hàn Quốc, đặc biệt là trong thiết kế, chế tạo, các thành phần khung máy bay và hệ thống điện tử hàng không.
KF-21 được kỳ vọng sẽ thay thế các máy bay chiến đấu F-4 và F-5 của Hàn Quốc, những máy bay phản lực thế hệ thứ ba do Mỹ thiết kế được giới thiệu vào những năm 1960.
Hàn Quốc cũng vận hành máy bay chiến đấu tàng hình F-35. Layton cho biết khi hoạt động KF-21 sẽ cải thiện khả năng phòng thủ và tấn công của Hàn Quốc trên không. Ông cũng cho biết F-35 của Hàn Quốc có khả năng tàng hình vượt trội so với KF-21 và có khả năng né tránh radar của đối phương tốt hơn. "Lực lượng không quân (Hàn Quốc) sau đó sẽ có sự kết hợp giữa F-35 cho các hoạt động tấn công và KF-21 cho các hoạt động phòng không. F-35 được tối ưu hóa để tấn công các mục tiêu mặt đất trong khi KF -21 đã được tối ưu hóa cho các nhiệm vụ không đối không”, ông nói.
KF-21 có tiềm năng xuất khẩu đáng kể vì nó được cho là sẽ rẻ hơn những chiếc F-35 mà Mỹ bán cho quân đội nước ngoài.
