Vốn là một nhà giáo, sau khi về hưu, thầy Trà mở lớp học miễn phí. Thời gian đầu lớp có tên là lớp học Tình thương, sau này đổi lại thành lớp học Hướng thiện. Những ngày đầu tiên, lớp chỉ 6 học sinh, phần đông là trẻ con hàng xóm có hoàn cảnh khó khăn sinh sống ở những khu nhà trọ. Tiếng lành đồn xa, lớp học của thầy Trà ngày một đông, có lúc lên đến 30 em. Và kỳ lạ ở chỗ, từ học sinh lớp 1 cho đến lớp 12 hầu như các em học sinh có những vấn đề không hiểu, chưa rõ đều có thể mang đến nhờ thầy giải đáp.
Về sau này, lớp học của thầy Trà ngày càng đông do các em nhỏ đến từ chợ lao động, mưu sinh bằng nghề nhặt rác cũng đến học. Dần dần, nhà chật không còn đủ chỗ cho học sinh ngồi, thầy Trà phải mang bảng, bàn ghế ra sân đình rồi căng bạt che nắng, mưa để dạy học. “Lớp học hướng thiện” được tổ chức rất đặc biệt. Không phấn trắng, bảng đen, không kiểu cách, ông giáo già trực tiếp ngồi cạnh kèm cặp từng trò. Trong lớp có đủ thành phần học viên, từ những đứa trẻ lao động nghèo khó, đến những người ham học hỏi cũng xin tham gia lớp học. Nhờ có vốn ngoại ngữ phong phú, thầy đã vận dụng và truyền tải đến học sinh những thông tin đa chiều, sâu sắc, nên mỗi buổi học với các em luôn lôi cuốn, hấp dẫn.
Thầy Nguyễn Trà bảo, mặc dù học sinh ở lớp đều hoàn cảnh khó khăn nhưng các em đều có ý thức đi học rất đầy đủ. Cũng do đó, thầy phát hiện ra nhiều em có tố chất, thông minh, có thể tiếp tục học lên cao. Tuy nhiên do điều kiện kinh tế gia đình hạn chế nên nhiều em chỉ dừng lại ở mức biết đọc, biết viết. Với vài đồng lương hưu, thầy chỉ có thể giúp đỡ các em một phần về kinh phí đi học lên cấp cao hơn và cũng chỉ chọn nhưng em có học lực khá, có ý thức học tốt. Hàng xóm có người bảo thầy hâm, khùng nhưng thầy tâm niệm, ai nói gì thì nói, miễn là mình giúp được nhiều em có kiến thức, thoát nghèo, trưởng thành thì cứ làm.
Chia sẻ về hoạt động của lớp học, thầy Nguyễn Trà nói, trước đây còn sức khỏe, lớp học được tổ chức 4 buổi/tuần. Mấy năm gần đây, do sức khỏe giảm sút nên mỗi tuần lớp học chỉ được duy trì từ 1-2 buổi tại đình làng Trung Tự. Vất vả có, khó khăn có nhưng thầy lại thấy vui vì mỗi lứa học sinh trưởng thành, trở thành người có ích cho xã hội là món quà, cũng là động lực lớn lao để thầy tiếp tục công việc. Thầy Trà được nhiều học trò quý mến không chỉ bởi cách giảng dạy độc đáo mà còn vì những bài học về đạo đức, nhân cách làm người. Thấu hiểu hoàn cảnh của các em, thầy Trà tâm sự: “Ở lớp của tôi mỗi em một hoàn cảnh, cháu thì mồ côi cả cha lẫn mẹ, cháu thì có người thân mắc bệnh hiểm nghèo, cháu thì cha mẹ nghiện ngập. Thấm thoát đã 25 năm, đến nay thầy Nguyễn Trà đã dạy dỗ được hàng trăm học sinh có hoàn cảnh khó khăn. Trong đó, nhiều học sinh đã đỗ đại học, cao đẳng hoặc có em đã đi xuất khẩu lao động, có công việc ổn định. Có những học sinh nhờ theo học lớp Hướng thiện, được thầy Trà chỉ bảo tận tình môn tiếng Anh nên giờ đã có công việc ổn định khi làm ở bộ phận chăm sóc khách hàng, hỗ trợ tài xế phục vụ khách nước ngoài của một hãng taxi.
Với thầy Trà, niềm vui lớn nhất giờ đây là “Nhìn thấy các em trưởng thành càng tiếp cho tôi thêm nhiều động lực để tiếp tục dạy học. Chỉ cần còn có sức để đứng lớp, tôi sẽ tiếp tục tìm và nhận các em về để dạy. Điều tôi mong mỏi nhất là trên đời này không có đứa trẻ nào vì hoàn cảnh nghèo khó mà phải bỏ học”, thầy Trà tâm sự.
Bằng tấm lòng thiện nguyện cùng những công lao to lớn ấy, thầy Nguyễn Trà vinh dự được nhận giải thưởng Tình nguyện quốc gia năm 2016.
