Vòng loại giải U23 châu Á có sự góp mặt của 42 đội và sẽ chia vào 10 bảng tham dự vòng loại tổ chức trên 9 quốc gia khác nhau. Khu vực Tây Á gồm 22 đội được chia vào 5 bảng, trong đó có 2 bảng gồm 5 đội và 3 bảng gồm 4 đội. Khu vực Đông Á có sự tham gia của 20 đội, chia đều vào 5 bảng, mỗi bảng 4 đội.
10 đội đứng đầu tại mỗi bảng cùng với 5 đội thứ nhì có thành tích tốt nhất trong số 10 bảng sẽ giành quyền vào thi đấu VCK. Một vé còn lại đã mặc định đã được trao cho đội chủ nhà Trung Quốc.
Tuy nhiên, do quốc gia chủ nhà Trung Quốc quyết định vẫn cử ĐT U23 Trung Quốc tham gia vòng loại, nên trong trường hợp U23 Trung Quốc cán đích ở vị trí nhất bảng, hoặc nằm trong nhóm 5 đội thứ nhì có thành tích tốt thì đội xếp thứ 6 có thành tích tốt nhất trong số các bảng sẽ giành vé cuối cùng vào VCK.
Theo công bố của Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC), U23 Việt Nam ở nhóm hạt giống số 2 khu vực Đông Á. Như vậy, thầy trò HLV Hữu Thắng sẽ phải gặp 1 trong 5 đội mạnh là U23 Nhật Bản, Hàn Quốc, Bắc Triều Tiên, Australia hoặc Thái Lan. Bên cạnh đó, U23 Việt Nam cũng có thể gặp 1 số đội nhóm 3 là Đài Loan (TQ), Singapore, Philippines, Timor Leste,…
Việt Nam là 1 trong 9 quốc gia đã giành quyền đăng cai tổ chức một bảng đấu của vòng loại. 8 nước đăng cai khác là CHDCND Triều Tiên, Kyrgyzstan, Myanmar, Palestine, Saudi Arabia, Qatar, Thái Lan và UAE.
Dù các đội bóng có thể mạnh – yếu khác nhau nhưng rõ ràng, việc được đăng cai 1 bảng vòng loại cũng đem đến cơ hội lớn để U23 Việt Nam giành vé đến VCK.
Tại giải U23 châu Á 2016, ĐT U23 Việt Nam từng vượt qua vòng loại trong một bảng đấu có U23 Nhật Bản để lần đầu tiên góp mặt tại VCK. Đó là tiền đề giúp thầy trò HLV Nguyễn Hữu Thắng có thêm sự tự tin cần thiết trong cuộc cạnh tranh tại đấu trường châu lục.
Lễ bốc thăm vòng loại U23 châu Á 2018 sẽ diễn ra vào 14h00 (giờ VN) chiều mai (17/3). Các trận đấu của vòng loại được tổ chức từ ngày 15/7 đến 23/7/2017.
Phân nhóm hạt giống vòng loại U23 châu Á 2018 khu vực Đông Á:
Nhóm 1: Nhật Bản, Hàn Quốc, CHDCND Triều Tiên, Australia, Thái Lan
Nhóm 2: Trung Quốc, Việt Nam, Indonesia, Myanmar, Lào
Nhóm 3: Malaysia, Campuchia, Timor-Leste, Đài Loan Trung Quốc, Singapore
Nhóm 4: Mông Cổ, Hong Kong, Philippines, Brunei, Macau
Nhóm 5: Guam, Bắc Mariana
