Nguyên nhân là ở nơi đây không có nhiều danh lam thắng cảnh và di tích lịch sử trong khi về mức độ tội phạm luôn dẫn đầu nước Mỹ suốt thời gian dài. Cũng không nhiều người để ý đến một điều là TP này ở bên hồ Michigan - hồ rộng lớn gấp đôi hồ Baikal ở Nga và có dòng sông Chicago River chảy qua TP.
Bãi cát ven hồ dài 43km rất đẹp, nhưng gần như không ai dám sử dụng vì bị ô nhiễm trầm trọng. Dòng sông Chicago River bị ô nhiễm bởi sản xuất công nghiệp, chế biến thực phẩm và nông sản cũng như bởi rác và nước thải của TP. Nó ảnh hưởng tồi tệ đến hồ Michigan tới mức năm 1871, chính quyền TP phải đào kênh để thay đổi dòng chảy của con sông, không cho nó đổ nước ra hồ như dòng chảy tự nhiên nữa. Từ năm 1972, theo quy định chung ở Mỹ, nước thải không được đổ trực tiếp ra sông mà phải được lọc bẩn, làm sạch trước đó. Dòng sông Chicago River mới bớt ô nhiễm, nhưng cho tới tận giờ, người dân vẫn không thể bơi được trên sông.
Hồ và sông vốn là những món quà vô giá mà thiên nhiên ban tặng các đô thị. Chính quyền TP nhận thấy là nếu tận dụng chúng thì có thể phát triển bền vững Chicago. Làm sạch và giữ sạch môi trường cũng như làm cho người dân gắn kết với hồ và sông trở thành sứ mệnh mới và định hướng chiến lược phát triển của chính quyền TP. Chính quyền TP tập trung trước hết vào việc cải tạo chất lượng môi trường sinh thái và thay đổi cảnh quan môi trường ở ven hồ và hai bên dòng sông theo hai tiêu chí là sạch và đẹp. Sau đó là định hướng tạo nên cuộc sống mới và nhịp sống mới ở vùng ven hồ và hai bên dòng sông để những nơi đó trở thành khu vực vui chơi, giải trí, nghỉ dưỡng, mua sắm, kinh doanh và du lịch sầm uất. Dòng sông và ven hồ được làm cho trở thành trung tâm của TP. Những thay đổi lớn khác trong đô thị cứ thế mà "ăn theo".
