Nadal đã khởi đầu China Open 2017 khó khăn hơn dự kiến rất nhiều. Lucas Pouille đã gây sốc cho tay vợt số 1 thế giới bằng lối đánh quyết liệt. Nadal trải qua những phút choáng vàng và tưởng chừng như không thể vượt qua.
Trận đấu quá khó nhằn trước Pouille như một hồi chuông cảnh báo cho Nadal. Bởi vậy, anh sẽ không bước vào trận đấu với Khachanov với tâm lý chủ quan. Rafa không còn ở thời kỳ đỉnh cao phong độ để chơi đủng đỉnh trước các đối thủ tầm. Thời điểm này, mọi sai lầm đều phải trả giá đắt.
Nadal không hiểu nhiều về Khachanov. Trong quá khứ, hai tay vợt mới chỉ có 1 lần đối đầu. Tại vòng 3 Wimbledon năm nay, Nadal gặp không ít khó khăn trước đối thủ người Nga. Sau set 1 thắng dễ 6-0, Khachanov càng chơi càng dồn ép Rafa và chỉ gác vợt sau loạt tie-break ở set 3 quyết định. Trong vòng vài tháng vừa qua, nếu như Nadal chơi thăng hoa và giành thêm 1 Grand Slam thì Khachanov cũng có những tiến bộ nhất định. Tay vợt 21 tuổi có sức trẻ, lối đánh bền bỉ cùng những cú thuận tay (forehand) đầy uy lực.
Ở trận mở màn, Khachanov gần như chẳng mất chút công sức nào để loại bỏ đối thủ chủ nhà Wu Di (6-4, 6-2). Chính bởi vậy, lợi thế về thể lực trước Nadal càng thêm rõ rệt. Tuy nhiên, Rafa lại quá dày dạn kinh nghiệm để đối phó với những gã trẻ thiên về sức mạnh như Khachanov. Thời kỳ hoàng kim, “Bò tót” cũng có sở trường là lối đánh như vậy.
Nadal đang hướng đến chiến thắng thứ 9 liên tiếp và Khachanov khó có thể cản bước “Bò tót”. Sự nghiệp thi đấu của hai tay vợt đang quá chênh lệch. Nadal đã giành 74 danh hiệu lớn nhỏ và con số này còn nhiều hơn số trận thắng mà Khachanov có được (41) kể từ khi theo nghiệp banh nỉ.
Và trên thực tế, bất ngờ đã suýt xảy ra ở ngay game đầu tiên, khi mà Khachanov giành liền 40 điểm. Nhưng Nadal bằng sự điềm tĩnh và lối tấn công biến hóa đã lần lượt giành lại từng điểm và thoát hiểm thành công.
Đây cũng chính là bộ mặt của Nadal ở trận đấu này. Anh quyết đoán trong những pha dứt điểm, lì lợm chờ đợi cơ hội trước khi tung đòn kết liễu. Ở game thứ 4, Nadal xuất sắc bẻ break thành công để rồi kết thúc set 1 với tỷ số 6-3.
Bước sang set 2, kịch bản lặp lại gần như y hệt. Khachanov sẵn sàng đôi công và không ít lần khiến Nadal khốn đốn. Tuy nhiên, tay vợt 21 tuổi người Nga lại không duy trì được sự ổn định và sau mỗi pha bóng hay lại là một tình huống tự đánh hỏng. Trong khi đó, Nadal không cho đối thủ bất cứ cơ hội nào để bẻ break, cho dù anh nhiều lần phải đối mặt tình thế hiểm nguy.
Trong set 2, điểm nhấn là ở game thứ 3 khi mà Nadal mau chóng bẻ game thành công. Đến lúc này, cho dù Khachanov nỗ lực nhưng anh cũng hiểu rằng thất bại đã ở rất gần. Và cho đến game thứ 9, Nadal bẻ game giành thêm một break nữa, đồng thời kết thúc trận đấu. Chiến thắng này giúp Nadal ung dung tiến vào vòng 3 China Open với tỷ số 2-0. Tỷ số các set đều là 6-3 và 6-3.
