Một máy sưởi không khí bị trục trặc đã dẫn đến vụ hỏa hoạn tồi tệ nhất trong 3 thập kỷ qua tại TP New York, Mỹ hôm 9/1, khiến 19 người thiệt mạng, trong đó có 9 trẻ em.
Những người dân bị mắc kẹt đã phá cửa sổ và nhét khăn ướt dưới cửa ra vào để tự cứu bản thân khỏi làn khói đen bốc lên từ một căn hộ ở tầng dưới, nơi đám cháy khởi phát. Những người sống sót kể lại họ đã chạy trốn trong hoảng loạn qua những hành lang tối om và gần như không thở được.
Lực lượng cứu hỏa tìm thấy nhiều nạn nhân trong tình trạng ngừng tim và ngừng hô hấp, Ủy viên Cứu hỏa Daniel Nigro cho biết. Một số không thể thoát ra ngoài do lượng khói lớn, ông nói.
Một số cư dân cho biết ban đầu họ phớt lờ các thiết bị báo động khói bởi việc báo động sai đã trở nên quá phổ biến trong tòa nhà giá rẻ 120 căn, được xây dựng vào đầu những năm 1970.
Các điều tra viên cho biết ngọn lửa do lò sưởi gây ra bắt đầu từ một căn hộ thông tầng trên tầng 2 và 3 của tòa nhà 19 tầng.
Ngọn lửa không lan ra xa – chỉ thiêu cháy một khu nhà và hành lang liền kề. Tuy nhiên, cửa vào căn hộ và cửa lên thang bộ bỏ ngỏ, khiến khói nhanh chóng lan ra khắp tòa nhà. Quy tắc phòng cháy chữa cháy của TP New York thường yêu cầu cửa căn hộ phải được đóng, nhưng không rõ tòa nhà này có tuân theo các quy tắc đó hay không.
Một cư dân tòa nhà - bà Sandra Clayton kể mình đã nhanh chóng ôm lấy con chó Mocha và chạy thục mạng khi thấy hành lang đầy khói và nghe tiếng mọi người la hét: “Ra ngoài! Ra khỏi đây!”
Nhân chứng 61 tuổi cho biết bà đã tự mò mẫm đi xuống một cầu thang tối om, ôm chặt chú chó Mocha trong tay. Khói đen chắn tầm nhìn nhưng bà vẫn có thể nghe thấy những người hàng xóm rên rỉ và khóc lóc gần đó - bà Clayton kể lại khi đang nằm tại một bệnh viện để điều trị sau khi ngạt khói.
Khoảng 200 nhân viên cứu hỏa đã tới tòa nhà trên Phố 181 phía Đông vào khoảng 11 giờ sáng ngày 9/1.
Jose Henriquez, một người nhập cư từ Cộng hòa Dominica sống trên tầng 10, cho biết chuông báo cháy của tòa nhà thường xuyên tắt, hoặc báo động sai. “Do đó dù lần này chuông đã reo nhưng mọi người không chú ý”.
Luis Rosa cho biết ban đầu anh cũng nghĩ đó là một báo động giả. Vào thời điểm anh mở cửa căn hộ tầng 13 của mình, khói dày đặc đến mức anh không thể nhìn thấy dọc hành lang. “Vì vậy, tôi nói, OK, chúng ta không thể chạy xuống cầu thang nếu không muốn chết ngạt.”
“Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi,” anh cho biết.
Stefan Ringel, cố vấn cấp cao của thị trưởng TP New York cho biết trẻ em thiệt mạng trong vụ cháy đều từ 16 tuổi trở xuống. Trong khi đó, Thị trưởng TP New York Eric Adams cho biết tại một cuộc họp báo, nhiều cư dân đến từ quốc gia Gambia ở Tây Phi.
Tòa nhà màu nâu, buồn tẻ nằm khuất trên giao lộ của những tòa nhà gạch cũ kỹ nhỏ hơn nhìn ra Đại lộ Webster. Đến chiều ngày 9/1, tất cả những gì còn lại có thể nhìn thấy của khu nhà nơi khởi phát đám cháy là một hố đen ngổn ngang nơi các cửa sổ đã bị đập vỡ.
